오픈AI 샘 올트먼 CEO는 3개월 전부터 이번 방문을 공 들인 만큼 한국 반도체 기업들과의 협력이 어디까지 이루어질지에 대한 관심이 주목됩니다. 지난해 6월 이후 7개월 만에 방문한 샘 올트먼은 기존 체류 계획이었던 6시간에서 19시간으로 늘려 1박 2일 일정을 소화하고 출국하였습니다.  

 가장 큰 시간을 할애한 곳은 국내 반도체 업계와의 면담으로 삼성전자 평택 반도체 공장을 투어하고 경계현 삼성전자 DS사장과 최시영 파운드리사업부장 등을 만나 오찬까지 함께하였습니다. 이번 면담의 주요 키워드는 반도체로 고대역폭메모리 조달과 파운드리(반도체 위탁생산)까지 논의되었을 것으로 예상합니다. 삼성전자는 파운드리와 메모리 생산능력을 동시에 갖춘 세계 유일 기업입니다. 삼성전자의 평택 반도체 공장은 D램, 낸드플래시, 파운드리 라인이 구축되어 있어 설계, 생산, 후공정 등 대부분 공정을 소화할 수 있어 오픈AI에게 어필하기 최적의 장소로 해석됩니다. 

 샘 올트만은 삼성전자 평택 방문 이후, 애초 예정이었던 이천캠퍼스는 방문하지 못하고 SK하이닉스 곽노정 대표와 면담 후 서울 워커힐호텔에서 최태원 SK그룹 회장을 만났습니다. SK하이닉스는 AI 열풍의 수혜를 입어 HBM 분야에서 선두를 달리고 있으며 현재 엔비디아에 HBM3 제품을 공급하고, 5세대인 HBM3E 생산도 앞두고 있어 'AI 반도체'에 빠질 수 없는 기업입니다. 

 삼성과 SK는 D램 여러 개를 수직으로 적층해서 데이터 처리 성능을 크게 끌어올린 HBM 기술력과 점유율이 세계 최고 수준입니다. 지난해 기준 글로벌 HBM 시장에서 양사 점유율은 90% 이상에 이른 수준으로 오픈AI에게 중요한 Key가 될 수 있습니다. 삼성과 SK 역시 대형 고객에 목 마른 상태로 이번 협업이 윈윈이 될 수 있다는 전망입니다. 

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 워싱턴포스트는 오픈AI가 미국 의회와 첨단 컴퓨터 반도체를 만드는 반도체 제조 공장 설립에 대해 논의했다고 전했습니다. 샘 올트먼은 업계에서 ‘팹스’(fabs)라는 이름으로 불리는 첨단 반도체 제조 공장을 건설하는 방안에 대해 미 의회와 논의하고 있는 것으로 알려졌습니다. 구체적으로 공장을 어디에, 어떻게 설립할 것인지에 대한 논의가 진행되었으며 공장 건설에는 수십억 달러가 투입될 전망입니다. 

  샘 올트먼이 원하는 수준의 AI 반도체 사업을 위해선 대규모 자금의 확보와 높은 기술력이 필요합니다. 일각에서는 한국 방한을 통해 삼성전자, SK하이닉스 등 굴지의 반도체 기업들과의 협업 가능성을 열어 놓음으로써 투자 유치에 유리하게 작용할 수 있다고 보았습니다. 한국 뿐 아니라 아랍에미레이트(UAE)와 일본 소프트뱅크 등 접촉한 것으로 알려져있습니다. 

 엔비디아의 AI 반도체 시장 지배력이 높아질 수록 '높은 가격'과 '공급 부족'으로 AI 시장이 혼돈에 빠질 수 있습니다. 샘 올트만은 오래전부터 AI 칩 공급 부족에 대한 불만을 제기했습니다. 미국 정부 또한 반도체를 저렴하게 공급하는 것이 미국의 경제적·군사적 경쟁력을 유지하는데 중요하다고 보며 팹스(fabs·반도체 제조시설)를 어느 장소에, 어떻게 건설할지에 대해 샘 올트만과 논의중입니다. 그의 1박 2일 한국 방문이 어떤 결과를 만들 수 있을 지 모두의 관심이 주목됩니다. 오픈AI 샘 올트만은 엔비디아와 견줄 AI 반도체를 만들 수 있을까요?